Flache Erde: Die Welt im Mittelalter #4

Eine imaginäre Darstellung von Biruni
Standort: Museum für die Geschichte der Völker Usbekistans – Taschkent

Das Mittelalter und die Erde

Die Weltanschauung des Mittelalters unterschied sich erheblich von unserer modernen wissenschaftlichen Sichtweise; sie war geprägt von einem kosmischen Modell, in dem ästhetische und religiöse Elemente miteinander verflochten waren. Das Mittelalter war eine Epoche der Weltgeschichte, in der die Religion einen tiefgreifenden Einfluss auf das Leben der Menschen hatte. Während gebildete Menschen mit wissenschaftlichen Methoden nach der Wahrheit über die Erde suchten, wurden die Ansichten der Mehrheit der Gesellschaft von religiösen Erklärungen geprägt. Infolgedessen variierten die Vorstellungen von der Erde aufgrund unterschiedlicher religiöser und kultureller Traditionen von Region zu Region. Gegen Ende des Mittelalters begann sich unter dem Einfluss der Renaissance die Idee des freien Denkens zu verbreiten. Diese Entwicklung ebnete den Weg für die wissenschaftliche Revolution des 16. und 17. Jahrhunderts. Letztendlich verwandelten sich die Vorstellungen über die Erde in wissenschaftliche Konzepte, die durch Experimente und Beobachtungen geprägt waren, sodass traditionelle, theologische und symbolische Weltanschauungen an Bedeutung verloren. Während dieses Prozesses wurden viele Vorstellungen über die Erde der Öffentlichkeit mit Belegen präsentiert und wurden so Teil des Wissensschatzes.

Die Erde im mittelalterlichen Europa

Während des gesamten Mittelalters wussten gebildete Kreise (insbesondere Geistliche, Universitätsgelehrte und Adlige), dass die Erde kugelförmig war. Dieses Wissen war aus dem antiken Griechenland (insbesondere von Aristoteles und Ptolemäus) übernommen worden und wurde als zentraler Bestandteil der schulischen Bildung weitergegeben. Nach dem ptolemäischen Weltbild bestand der Himmel aus transparenten Kristallkugeln. Jeder Planet war an diese Sphären „gebunden” und wurde von Intelligenzen bewegt – von rationalen Wesen, die von Gott eingesetzt worden waren. Die Erde stand im Zentrum (geozentrisches Modell), gefolgt vom Mond, Merkur, Venus, Sonne, Mars, Jupiter, Saturn, den Fixsternen und schließlich dem Primum Mobile (der ersten bewegten Sphäre). Jenseits dieser Sphären lag der Empyreum – das Reich des göttlichen Lichts, in dem Gott residierte.

Man glaubte auch, dass der Himmel eine moralische Bedeutung hatte; jeder Planet und jeder Stern wurde mit einem Charakter assoziiert (Mars beispielsweise mit Krieg, Venus mit Liebe). Das Universum war in seiner Größe endlich, doch in Bezug auf seine heilige Ordnung und Bedeutung stellte es eine Ganzheit dar, die das menschliche Verständnis überstieg. Das Konzept eines Vakuums wurde abgelehnt; jeder Ort hatte seine „natürliche“ Substanz und Position. Das Universum war geordnet und von Bedeutung durchdrungen; das Prinzip „Wert entsprechend der Position” galt: Was hoch war, wurde als erhaben und göttlich angesehen, während das, was niedrig war, als irdisch und materiell galt.

Was Kontinente und Ozeane betraf, glaubte man, dass der Ozean ein endloser Ring aus Wasser sei, der die Erde umgab. Im äußeren Ozean lebten riesige Kreaturen, Monster und unbekannte Rassen. Nach dem damaligen Wissensstand gab es drei Kontinente: Europa, Asien und Afrika. Einige Karten zeigten jedoch auch eine imaginäre südliche Landmasse (terra incognita). Obwohl Pilgerreisen, Kreuzzüge und Handelsreisen (wie die von Marco Polo) neue Informationen brachten, blieben die nautischen Kenntnisse begrenzt.

Innerhalb Europas gab es auch kleine regionale Unterschiede in der Weltanschauung. In den Ländern des Heiligen Römischen Reiches begleiteten mystische Tendenzen das scholastische Denken aufgrund abstrakterer Kosmologien, die von Denkern wie Nikolaus von Kues entwickelt wurden. In Frankreich und England war der Einfluss von Thomas von Aquin stark. Die aristotelische Kosmologie war an Universitäten wie Paris und Oxford weit verbreitet. In Spanien spielten sowohl das wissenschaftliche Erbe der Muslime als auch das christliche Denken eine Rolle. Die Übersetzungen von Toledo vertieften das wissenschaftliche Verständnis Europas vom Kosmos.

Die Erde in der islamischen Welt des Mittelalters

In der mittelalterlichen islamischen Welt wurden die Ansichten über die Erde und das Universum sowohl vom Koran als auch von der antiken griechischen Wissenschaft (insbesondere Aristoteles und Ptolemäus) beeinflusst. Während der Abbasidenzeit begann eine große Übersetzungsbewegung, insbesondere in Bagdad; griechische Philosophie und Naturwissenschaften wurden ins Arabische übersetzt und von muslimischen Denkern weiterentwickelt. Dieser Einfluss ist in den Werken von al-Farabi, dem Begründer der islamischen Philosophie, deutlich sichtbar. Seine Kosmologie war stark von neoplatonischen und aristotelischen Einflüssen geprägt. Seiner Ansicht nach war die Erde kugelförmig und stand unbeweglich im Zentrum des Universums. Der Kosmos bestand aus ineinander verschachtelten Sphären, die sich um die Erde drehten. Al-Farabi argumentierte, dass die Bewegungen der Himmelskörper perfekt kreisförmig seien. In seinem Modell umkreiste die Sonne, wie die anderen Planeten auch, die Erde innerhalb ihrer eigenen Sphäre.

Einer der islamischen Gelehrten, der nach al-Farabi kam, al-Biruni, hatte eine eher empirische und auf Beobachtungen basierende Herangehensweise an die Erde. Er verteidigte weiterhin die Kugelform der Erde und untermauerte dies mit mathematischen Beweisen. Al-Biruni stellte sich ein riesiges Dreieck vor, dessen eine Ecke auf dem Gipfel eines Berges, eine andere im Zentrum der Erde und die dritte am Horizont lag. Anhand der Höhe des Berges und des Winkels zwischen dem Gipfel und dem Horizont berechnete er den Radius der Erde. Mit dieser Methode ermittelte er einen Wert von 6.340 km (3.940 Meilen). Heute wissen wir, dass der Äquatorialradius der Erde 6.378 km (3.963 Meilen) und ihr Polradius 6.357 km (3.950 Meilen) beträgt. Wenn man bedenkt, dass al-Biruni im 10. bis 11. Jahrhundert lebte, war dies eine bemerkenswerte Leistung. Er diskutierte auch die Idee, dass sich die Erde um ihre eigene Achse dreht, konnte dies jedoch nicht beweisen; daher war seine offizielle Position, dass die Erde unbeweglich sei. In seinem Werk al-Qanun al-Mas’udi diskutierte er sogar die Möglichkeit, dass die Erde um die Sonne kreist und dass die Sonne, nicht die Erde, der Mittelpunkt des Universums sein könnte, obwohl er keine ausreichenden Beweise für diese Behauptung finden konnte.

Im 13. Jahrhundert führte Nasir al-Din al-Tusi das berühmte „Tusi-Paar“ ein, ein mathematisches Modell, das lineare Bewegungen als Kombination zweier Kreisbewegungen darstellt. Mit diesem Modell löste er einige der Probleme im System des Ptolemäus. Er akzeptierte, dass die Sonne um die Erde kreist, führte jedoch Neuerungen in der mathematischen Erklärung ihrer Bewegung ein. Seine Arbeit führte zu komplexeren, aber genaueren Modellen der Himmelsbewegungen.

Im 14. Jahrhundert entwickelte Ibn al-Shatir innovative astronomische Modelle. Um Mängel in den Planetenmodellen des Ptolemäus zu beheben, verwendete er neue mathematische Systeme, wie beispielsweise verfeinerte Epizykelmodelle, um die Planetenbewegungen genauer zu beschreiben. Interessanterweise wiesen die Modelle von Ibn al-Shatir später Ähnlichkeiten mit denen von Kopernikus auf.

Zusammenfassend lässt sich sagen, dass in der islamischen Welt allgemein die Ansicht vorherrschte, dass die Erde kugelförmig sei. Vor allem gegen Ende des Mittelalters basierten astronomische Studien meist auf dem geozentrischen (erdzentrierten) Modell, und es herrschte die Überzeugung, dass dieses Modell korrekt sei. Wissenschaftler wie Abu Sa'id al-Sijzi, al-Biruni, Ibn Yunus und Ibn al-Haytham beschäftigten sich jedoch auch mit heliozentrischen (sonnenzentrierten) Modellen. Aufgrund der begrenzten Beobachtungsmöglichkeiten, der Komplexität des ptolemäischen Systems – das die Bewegungen der Himmelskörper dennoch recht genau vorhersagte – und religiöser Interpretationen, die mit dem geozentrischen Modell im Einklang standen, waren diese Versuche jedoch nicht von Erfolg gekrönt. Dennoch leisteten die von islamischen Gelehrten entwickelten mathematischen Werkzeuge und Beobachtungstechniken später einen bedeutenden Beitrag zu den Arbeiten von Kopernikus, Kepler und Galileo und damit indirekt zur „astronomischen Revolution” in Europa.