Terre plate : le monde dans l'esprit des anciens #2

Portrait de Pythagore
Artiste : André Thévet, 1584, Es vrais portraits et vies des hommes illustres grecz, latins et payens, Peinture originale conservée à : Gallica (Bibliothèque nationale de France)

La Terre dans l'esprit des anciens

Dans les civilisations anciennes, la forme de la Terre a toujours suscité la curiosité. Pendant une grande partie de l'Antiquité, les gens ignoraient tout des sciences naturelles. Lorsqu'ils ont commencé à acquérir des connaissances dans ce domaine, des opinions largement répandues ont émergé, cherchant à comprendre les phénomènes naturels dans un contexte religieux et mythologique. Les idées des gens sur la forme de la Terre étaient généralement façonnées par des explications ancrées dans les croyances religieuses. Comme ils n'avaient pas encore découvert le monde entier, les gens percevaient l'existence comme limitée au monde qu'ils habitaient. Ils croyaient donc qu'eux-mêmes et la Terre étaient directement liés à Dieu. Cela a donné lieu à différentes conceptions de la Terre plate, qui variaient d'une région à l'autre en fonction des croyances religieuses dominantes.

La Terre dans l'Égypte antique

Dans l'Égypte antique, les croyances des gens concernant la Terre étaient influencées par leur foi dans les dieux Shu, Geb, Nun et Nut. Ils pensaient que l'univers était une surface plane. Cette surface plane avait émergé de Nun, les eaux primitives de l'infini. Ils croyaient que la Terre était une île, personnifiée par le dieu Geb (le dieu de la Terre). Au-dessus de lui se trouvait Nout, la déesse formant le ciel en position arquée. Le corps de Nout était rempli d'étoiles et s'étendait au-dessus de Geb. Shou (le dieu de l'air) se tenait entre Nout et Geb, séparant le ciel de la terre. On croyait que le dieu soleil Rê voyageait quotidiennement à travers le corps de Nout, le jour à travers le ciel et la nuit à travers le monde souterrain.
En résumé, les Égyptiens pensaient que les dieux de la terre, de l'eau et de l'air étaient les éléments constitutifs de l'univers. Ils croyaient que non seulement la Terre, mais aussi l'ensemble du cosmos, était plat, la Terre n'étant rien de plus qu'une île au sein de celui-ci.

La Terre dans la Grèce antique

Contrairement à d'autres civilisations anciennes, les Grecs ont manifesté un grand intérêt pour les sciences naturelles, notamment l'astronomie. En conséquence, les philosophes de l'époque ont développé diverses idées sur la Terre. Parallèlement, les récits mythologiques contenaient également des visions du monde.
Dans la mythologie, la Terre (Gaïa) était personnifiée sous la forme d'une déesse, source de toute vie et de toute nature. Au départ, le cosmos se trouvait dans le Chaos (vide illimité). Gaïa (la Terre) émergea de ce chaos, sur lequel les autres éléments se posèrent. Dans les cosmogonies grecques (telles que la Théogonie d'Hésiode), la Terre était conçue comme une vaste surface fixe. Dans les mythes, la Terre était parfois imaginée comme un disque plat entouré par Océanus, représenté comme un fleuve encerclant le monde. Le ciel était imaginé comme un dôme s'élevant au-dessus de Gaïa, parfois soutenu par des dieux, comme dans le mythe d'Atlas portant le ciel.

La vision de Thalès sur la Terre ressemblait à cela. Selon lui, la Terre était comme un disque plat flottant sur l'eau. L'eau était l'élément fondamental de toute chose. La Terre reposait sur une étendue d'eau infinie et ne coulait pas en raison de sa densité.

Anaximandre, un élève de Thalès, affirmait que la Terre était de forme cylindrique, suspendue dans le vide, sans aucun support. Les hommes vivaient sur la surface supérieure plate de ce cylindre.

Anaximène, un autre philosophe, croyait que la Terre était plate et entourée d'air. Il considérait également la Terre comme une surface plane, mais mettait l'accent sur « l'air » comme élément de soutien.

Au VIe et Ve siècles avant J.-C., Pythagore et ses disciples ont diffusé l'idée que la Terre était sphérique. Pour eux, la sphère était la forme géométrique la plus parfaite de l'univers, donc la Terre devait également être une sphère.

Platon décrivait la Terre comme une sphère parfaite. Dans son ouvrage Timée, il affirmait que lorsque Dieu avait créé le monde, il avait choisi la forme la plus parfaite possible : la sphère.

Aristote soutenait également que la Terre était sphérique, appuyant cette affirmation par des observations : lors des éclipses lunaires, l'ombre de la Terre était toujours ronde ; les étoiles visibles dans le ciel changeaient selon que l'on voyageait vers le nord ou vers le sud ; et les observations pratiques sur Terre indiquaient toutes une forme sphérique.

Parmenide, quant à lui, soutenait que le cosmos et la Terre formaient un tout unique et immuable. Bien qu'il n'ait pas décrit directement la forme de la Terre, sa cosmologie s'alignait sur le concept d'une sphère.

La Terre dans les croyances aztèques

Selon les Aztèques, la Terre faisait partie du cosmos et n'était pas une entité indépendante. Ils considéraient la Terre comme un plan au sein d'un univers à plusieurs couches. La Terre (Tlalticpac) était imaginée comme une surface plane divisée en quatre directions : nord, sud, est et ouest. Ces directions avaient une signification à la fois cosmique et religieuse. La Terre était façonnée autour de quatre points cardinaux et d'un centre. Le centre était considéré comme l'axis mundi, l'axe du monde, où les dieux descendaient du ciel vers la Terre et où s'ouvraient les passages vers le monde souterrain.

La cosmologie aztèque considérait que le monde avait existé pendant cinq âges successifs (ou « cycles solaires »). Les quatre premiers mondes ont chacun été détruits par une catastrophe différente. Après ces destructions, les Aztèques ont appelé leur propre époque le « cinquième soleil ». Ils croyaient que le cinquième soleil était lui aussi destiné à être détruit. Pour préserver l'ordre cosmique, ils pensaient devoir continuellement offrir des sacrifices aux dieux afin d'assurer la poursuite du voyage du soleil et l'équilibre du monde.

Pour les Aztèques, la Terre et le cosmos étaient des êtres vivants. La Terre (Tlaltecuhtli), l'eau (Chalchiuhtlicue), le feu (Xiuhtecuhtli) et l'air (Ehecatl) étaient personnifiés sous forme de dieux. Ces éléments étaient considérés à la fois comme physiques et sacrés. La Terre n'était pas seulement de la pierre et de la terre, mais un organisme sacré vivant. Elle se trouvait entre le monde souterrain et le ciel. L'univers était divisé en trois royaumes principaux : les cieux (13 cieux superposés), la Terre (la surface plane) et le monde souterrain (Mictlan, avec 9 niveaux).
En bref, les Aztèques voyaient la Terre comme un plan plat entouré par l'océan.

La Terre dans la Chine ancienne

Dans la Chine ancienne, on pensait que la Terre (Di, 地) était une surface plane. Pour les Chinois, la Terre formait un tout avec le ciel (Tian, 天). Le ciel était imaginé comme un dôme, telle une immense cloche recouvrant la Terre. La Terre était fixe et immobile, tandis que le ciel était en mouvement. Le cosmos était composé de deux éléments principaux : le « Ciel » et la « Terre ». Une vision géocentrique du monde dominait. Les terres chinoises étaient considérées comme le « centre du monde ». La Terre était un plan plat divisé en quatre points cardinaux et un centre, qui étaient liés aux forces naturelles et à l'ordre cosmique. Le concept des cinq éléments (Wu Xing : bois, feu, terre, métal et eau) expliquait le fonctionnement de l'univers et de la Terre. Pour les Chinois, la Terre n'était pas seulement une surface physique, mais faisait partie d'un organisme cosmique vivant. Dans la Chine ancienne, la Terre était plate et stable, avec le dôme voûté du ciel au-dessus d'elle, le tout fonctionnant dans un système cosmique harmonieux.

La Terre dans les croyances incas

Dans la civilisation inca, la Terre (Kay Pacha) était considérée comme un plan horizontal et plat. Elle était organisée selon un réseau universel de ceques et de lignes sacrées (lignes telluriques) qui reliaient les sites sacrés (huacas). Le cosmos et la Terre étaient tous deux considérés comme vivants et sacrés. Une grande vénération était accordée à la Terre Mère (Pachamama). Comme beaucoup de civilisations anciennes, les Incas accordaient une grande importance aux quatre points cardinaux (nord, sud, est, ouest) et divisaient le monde en conséquence. Ils croyaient en un axe sacré (axis mundi) au centre de l'univers, souvent représenté par des montagnes sacrées (apus) ou des villes saintes (telles que Cusco). Les Incas divisaient le cosmos en trois royaumes : Hanan Pacha (le monde supérieur/le ciel), Kay Pacha (le monde présent/le royaume dans lequel nous vivons) et Ukhu Pacha (le monde souterrain).

La Terre dans les croyances mayas

Pour les Mayas, la Terre était imaginée comme un plan horizontal avec quatre directions. Ce plan reposait sur une surface ressemblant au dos d'une tortue ou d'un crocodile. Au centre de la cosmologie maya se trouvait « l'arbre du monde » (wacah chan ou yaxche), l'axe de l'univers.

Les Mayas divisaient le cosmos en trois couches principales : les cieux (13 niveaux), la Terre (le monde que nous habitons) et le monde souterrain (Xibalba, avec 9 niveaux). Ces trois royaumes étaient reliés par l'arbre du monde. Ses racines s'étendaient dans le monde souterrain, son tronc traversait le plan terrestre et ses branches atteignaient les cieux.

Pour les Mayas, les quatre points cardinaux étaient sacrés et associés à des couleurs : le nord (blanc), le sud (jaune), l'est (rouge) et l'ouest (noir). Il y avait également un centre (vert). Chaque direction était liée à des dieux, des symboles et des forces naturelles spécifiques.

Pour les Mayas, la Terre et la nature étaient des êtres vivants. Les montagnes, les rivières, les lacs et les arbres abritaient des esprits sacrés. Le maïs occupait une place centrale dans la cosmologie maya, et ils croyaient que les humains avaient été créés à partir du maïs.

Dans la vision du monde maya, le temps était perçu de manière cyclique. Leurs systèmes calendaires complexes étaient utilisés pour suivre et prédire les cycles cosmiques. Le passé et l'avenir étaient en interaction constante avec le présent. Les ancêtres et les dieux étaient considérés comme des forces actives dans le monde contemporain.

En résumé, les Mayas voyaient la Terre comme un plan horizontal à quatre coins, souvent considéré comme reposant sur le dos d'une tortue ou d'un crocodile. En son centre se trouvait l'arbre sacré « arbre du monde », qui reliait les trois couches du cosmos : les cieux, la Terre et le monde souterrain.