Tierra plana: El mundo en la Edad Media #4

Una representación imaginaria de Biruni
Ubicación: Museo de Historia de los Pueblos de Uzbekistán - Tashkent

La Edad Media y la Tierra

La cosmovisión de la Edad Media era muy diferente de nuestra percepción científica moderna; se definía por un modelo cósmico en el que se entrelazaban elementos estéticos y religiosos. La Edad Media fue un período de la historia mundial en el que la religión tuvo una profunda influencia en la vida humana. Mientras que las personas cultas buscaban la verdad mediante la investigación de la Tierra con métodos científicos, las opiniones de la mayoría de la sociedad estaban moldeadas por explicaciones religiosas. Como resultado, las concepciones de la Tierra variaban entre las diferentes regiones debido a las diferentes tradiciones religiosas y culturales. A finales de la Edad Media, la idea del libre pensamiento comenzó a extenderse bajo la influencia del Renacimiento. Este desarrollo allanó el camino para la Revolución Científica de los siglos XVI y XVII. En última instancia, las ideas sobre la Tierra se transformaron en conceptos científicos moldeados por la experimentación y la observación; así, las cosmovisiones tradicionales, teológicas y simbólicas comenzaron a perder su importancia. Durante este proceso, se presentaron al público muchas ideas sobre la Tierra con pruebas que las respaldaban, pasando a formar parte del acervo de conocimientos.

La Tierra en la Europa medieval

A lo largo de la Edad Media, los círculos cultos (especialmente los eclesiásticos, los eruditos universitarios y los aristócratas) sabían que la Tierra era esférica. Este conocimiento se había heredado de la Antigua Grecia (en particular de Aristóteles y Ptolomeo) y se transmitía como parte fundamental de la educación escolástica. Según el cosmos ptolemaico, los cielos estaban formados por esferas de cristal transparentes. Cada planeta estaba «unido» a estas esferas y se movía gracias a inteligencias, seres racionales designados por Dios. La Tierra se encontraba en el centro (el modelo geocéntrico), seguida de la Luna, Mercurio, Venus, el Sol, Marte, Júpiter, Saturno, las estrellas fijas y, por último, el Primum Mobile (la esfera motriz principal). Más allá de estas esferas se encontraba el Empíreo, el reino de la luz divina donde residía Dios.

También se creía que los cielos tenían un significado moral; se pensaba que cada planeta y estrella poseía un carácter (por ejemplo, Marte se asociaba con la guerra y Venus con el amor). El universo era finito en tamaño, pero en términos de su orden sagrado y significado, presentaba una totalidad más allá de la comprensión humana. Se rechazaba el concepto de vacío; cada lugar tenía su sustancia y posición «naturales». El universo era ordenado y estaba imbuido de significado; se aplicaba el principio de «valor según el lugar»: lo que estaba en lo alto se consideraba sublime y divino, mientras que lo que estaba en lo bajo se consideraba terrenal y material.

En cuanto a los continentes y los océanos, se creía que el océano era un anillo infinito de agua que rodeaba la Tierra. En el océano exterior vivían criaturas gigantes, monstruos y razas desconocidas. Según los conocimientos establecidos, había tres continentes: Europa, Asia y África. Sin embargo, algunos mapas también representaban una masa continental imaginaria en el sur (terra incognita). Aunque las peregrinaciones, las cruzadas y los viajes de los comerciantes (como los de Marco Polo) aportaron nueva información, los conocimientos náuticos seguían siendo limitados.

Dentro de Europa, también había pequeñas variaciones regionales en la visión del mundo. En las tierras del Sacro Imperio Romano Germánico, las tendencias místicas acompañaban al pensamiento escolástico debido a las cosmologías más abstractas desarrolladas por pensadores como Nicolás de Cusa. En Francia e Inglaterra, la influencia de Tomás de Aquino era fuerte. La cosmología aristotélica era poderosa en universidades como París y Oxford. En España, tanto la herencia científica musulmana como el pensamiento cristiano desempeñaron un papel importante. Las traducciones de Toledo profundizaron la comprensión científica del cosmos en Europa.

La Tierra en el mundo islámico de la Edad Media

En el mundo islámico medieval, las opiniones sobre la Tierra y el universo estaban influenciadas tanto por el Corán como por la ciencia griega antigua (especialmente Aristóteles y Ptolomeo). Durante el periodo abasí, se inició un gran movimiento de traducción, especialmente en Bagdad; la filosofía y las ciencias naturales griegas se tradujeron al árabe y fueron desarrolladas por pensadores musulmanes. Esta influencia es claramente visible en las obras de al-Farabi, fundador de la filosofía islámica. Su cosmología tenía fuertes influencias neoplatónicas y aristotélicas. Según él, la Tierra era esférica y permanecía inmóvil en el centro del universo. El cosmos consistía en esferas anidadas que giraban alrededor de la Tierra. Al-Farabi sostenía que los movimientos de los cuerpos celestes eran perfectamente circulares. En su modelo, el Sol, al igual que los demás planetas, orbitaba alrededor de la Tierra dentro de su propia esfera.

Uno de los eruditos islámicos que vino después de al-Farabi, al-Biruni, tenía un enfoque más empírico y basado en la observación de la Tierra. Continuó defendiendo la naturaleza esférica de la Tierra, respaldándola con pruebas matemáticas. Al-Biruni imaginó un enorme triángulo con un vértice en la cima de una montaña, otro en el centro de la Tierra y el tercero en el horizonte. Utilizando la altura de la montaña y el ángulo entre la cima y el horizonte, calculó el radio de la Tierra. Mediante este método, lo midió en 6340 km (3940 millas). Hoy sabemos que el radio ecuatorial de la Tierra es de 6378 km (3963 millas) y su radio polar de 6357 km (3950 millas). Teniendo en cuenta que al-Biruni vivió en los siglos X y XI, se trata de un logro notable. También discutió la idea de que la Tierra giraba sobre su propio eje, pero no pudo demostrarlo; por lo tanto, su posición oficial era que la Tierra estaba inmóvil. En su obra al-Qanun al-Mas'udi, incluso discutió la posibilidad de que la Tierra orbitara alrededor del Sol y que el Sol, y no la Tierra, fuera el centro del universo, aunque no pudo encontrar pruebas suficientes para respaldar esta afirmación.

En el siglo XIII, Nasir al-Din al-Tusi introdujo el famoso «par de Tusi», un dispositivo matemático que muestra el movimiento lineal como la combinación de dos movimientos circulares. Con este modelo, resolvió algunos de los problemas del sistema de Ptolomeo. Aceptó que el Sol orbitaba alrededor de la Tierra, pero introdujo innovaciones en la explicación matemática de su movimiento. Su trabajo produjo modelos más complejos pero más precisos de los movimientos celestes.

En el siglo XIV, Ibn al-Shatir desarrolló modelos astronómicos innovadores. Para resolver los defectos de los modelos planetarios de Ptolomeo, utilizó nuevos sistemas matemáticos, como modelos refinados de epiciclos, para describir el movimiento planetario con mayor precisión. Curiosamente, los modelos de Ibn al-Shatir mostraron más tarde similitudes con los de Copérnico.

En resumen, la opinión general en el mundo islámico era que la Tierra era esférica. Especialmente hacia el final de la Edad Media, los estudios astronómicos se basaban principalmente en el modelo geocéntrico (centrado en la Tierra), y la creencia predominante era que este modelo era correcto. Sin embargo, eruditos como Abu Sa'id al-Sijzi, al-Biruni, Ibn Yunus e Ibn al-Haytham también exploraron modelos heliocéntricos (centrados en el Sol). Debido a las limitaciones observacionales, la complejidad del sistema ptolemaico —que aún predecía los movimientos celestes con bastante precisión— y las interpretaciones religiosas coherentes con el modelo geocéntrico, estos intentos no tuvieron éxito. No obstante, las herramientas matemáticas y las técnicas observacionales desarrolladas por los eruditos islámicos contribuyeron posteriormente de manera significativa a los trabajos de Copérnico, Kepler y Galileo y, por lo tanto, indirectamente a la «revolución astronómica» en Europa.

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